El apellido Eiffel fue adoptado
por su abuelo Jeane Bönickhause, que emigró a Bougirate, desde la ciudad de
Marmagen, y se afincó en París a principios del siglo XVIII, tomado de su lugar
de nacimiento, la región de Eifel, (Alemania), ya que en francés no se podía
pronunciar su verdadero apellido Bönickhausen. Aunque la familia ya utilizaba
Eiffel, Gustave fue registrado al nacer como Bönickhausen, y no lo cambió
oficialmente a Eiffel hasta 1880 (a sus 48 años).
No pudo ingresar en la École
Polytechnique y estudió en la École Centrale de París, en la que se graduó como
ingeniero en 1855. Poco después empezó a trabajar en una empresa de equipos
para ferrocarriles.
En 1867 funda la consultora y
constructora Eiffel et Cie que adquirió un gran prestigio internacional en el
uso del hierro, construyendo cientos de importantes estructuras (puentes,
grúas, estaciones, etc.).
Con la ayuda del ingeniero
Téophile Seyrig, se adjudicó una subasta internacional para diseñar y construir
un viaducto de 160 metros de luz sobre el río Duero, entre Oporto y Vila Nova
de Gaia, Portugal. Su propuesta usaba el "método de fuerzas", una
técnica nueva para diseñar estructuras, creada por Maxwell en 1846. El puente
María Pía está constituido por un doble arco que sostiene la vía única de
ferrocarril por medio de pilares que refuerzan todo el puente. La construcción
fue bastante rápida y estuvo concluida en menos de dos años (5 de enero de
1876-4 de noviembre de 1877). Fue inaugurado por el rey Luis I y la reina María
Pía. El puente se utilizó hasta 1991 (114 años) y se sustituyó por el nuevo
puente de San Juan.
También construyó el viaducto de
Garabit en el río Truyère, que tuvo el arco de mayor luz de su época (165 m) y
el puente Colgante Libertador en Táchira Venezuela, entre otros.
Su construcción más famosa es la
torre Eiffel (1887 y 1889), para la Exposición Universal de 1889 en París,
Francia. Esta gran estructura de hierro, que se convertiría en el símbolo de
París, llegaría a tener varios usos a lo largo de su historia. En la Segunda
Guerra Mundial se utilizó como antena para que los aliados pudieran espiar las
maniobras del ejército alemán. Asimismo, diseñó la estructura interna de la
Estatua de la Libertad de Nueva York. También adquirió experiencia diseñando
puentes de hierro.
Gustave Eiffel también diseñó La
Ruche en París, que se convertiría, al igual que la torre Eiffel, en un punto
de referencia de la ciudad. Es una estructura circular de tres pisos que parece
una colmena. Se creó como una construcción temporal para la Gran Exposición de
1900.
En Sudamérica se le atribuye el
diseño de Estación Central de Santiago, declarada Monumento Nacional mediante
el Decreto Supremo Nº 614 del 29 de junio de 1983, en la categoría monumentos
históricos; junto con la catedral de Tacna, la Aduana y la catedral de San
Marcos de Arica, Perú, (Arica actualmente pertenece a Chile), estas obras en
ambas ciudades peruanas fueron encargadas personalmente por el Presidente José
Balta y Montero durante su gobierno (1868-1872). Diseñó la Terminal del
Ferrocarril de la ciudad de La Paz, Bolivia, la que actualmente es la terminal
de buses de dicha ciudad. Y en 1906 las autoridades del Instituto Médico
“Sucre” encargaron al autor de la torre parisina, la construcción de una torre
de características similares en el parque Bolívar de Sucre, la capital de
Bolivia así mismo se dedicó en el diseño del antiguo puente al río Rocha en
Cochabamba que fueron reemplazadas por puentes para circulación de vehículos. También
estuvo a cargo del diseño de la catedral de Chiclayo, ubicada en el norte del
Perú, en su plaza de armas, al igual que las vigas del puente Balta en la
ciudad de Lima, y los arcos del Palacio de la Exposición, actual Museo de Arte
de Lima, La Casa de Fierro, ubicada en la Amazónica ciudad de Iquitos. También
diseñó en 1907 el Mercado Central de la ciudad de Guayaquil, Ecuador, llamado
actualmente el Palacio de Cristal. Se le atribuye asimismo la autoría de la
construcción del Puente de Fierro en Arequipa. En Venezuela se le atribuye el
diseño de dos puentes de hierro, ubicados: uno en la entrada de la Población de
El Callao, sobre el río del mismo nombre en el Estado Bolívar, y otro sobre el
río Torbes, que une la ciudad de San Cristóbal con la población de Táriba en el
estado Táchira.
En la ciudad de Orizaba,
Veracruz, México se encuentra el llamado Palacio de Hierro, obra diseñada por
Eiffel bajo instrucciones de Le Societe Anonyme des Forges D´Aiseau, de
Bélgica. El palacio, de hierro en su totalidad, fue construido en Bélgica y
enviado desarmado a México, donde posteriormente fue armado.
La reputación de Eiffel sufrió un
duro revés cuando se vio implicado en escándalos financieros en torno a
Fernando de Lesseps. Fue declarado culpable pero él no estaba involucrado, por
lo que su juicio fue revisado.
En sus últimos años empezó a
estudiar aerodinámica. Eiffel murió el 27 de diciembre de 1923, a la edad de 91
años, en su mansión de la Rue Rabelais de París, mientras escuchaba el Andante
de la 5ª sinfonía de Beethoven, y fue enterrado en el cementerio de
Levallois-Perret, en la misma localidad.
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