Nacido en Colmar el 2 de agosto
de 1834, hijo de Jean Charles Bartholdi (1791-1836), consejero de prefectura, y
de Augusta Charlotte, nacida Beysser (1801-1891), hija de un alcalde de
Ribeauvillé. De sus cuatro hijos, sólo sobrevivirían el mayor, Jean-Charles
(abogado-editor) y el menor, Auguste. Tras la muerte prematura de su padre, la
madre, de posición acomodada, decide ir a vivir a París, conservando la casa
familiar de la rue des marchands, 30, que aloja desde 1922 el museo Bartholdi
(después de haber sido legado a la ciudad en 1907).
Después de sus estudios en el
liceo Louis-le-Grand en París, Auguste Bartholdi obtiene su bachillerato en
1852. A continuación estudió arquitectura en la escuela nacional superior de
bellas artes, así como pintura bajo la dirección de Ary Scheffer en su taller
de la calle Chaptal. Después de un largo y memorable viaje a Egipto, comenzó su
actividad de arquitecto en Colmar, con su primer monumento, dedicado al general
Rapp, en 1856.
Durante la Guerra Franco-Prusiana
de 1870, fue jefe de escuadrón de los guardias nacionales y actuó como edecán
del general Giuseppe Garibaldi y enlace del gobierno, particularmente encargado
de ocuparse de las necesidades del ejército de los Vosgos.
En 1871, a petición de Eduardo
Laboulaye (del que Bartholdi realizó un busto en 1866) y de la Unión
franco-americana, efectúa su primer viaje a los Estados Unidos, para poder
seleccionar en persona el lugar donde estará instalada la célebre Estatua de la
Libertad. El proyecto tenía un gran parecido con otro proyecto suyo consistente
en una estatua que se situaría en la entrada del canal de Suez, si Ismail Pachá
lo hubiera aceptado en 1869.
Francmasón desde 1875, se adhirió
a la logia Alsacia-Lorena Gran Oriente de Francia Es a partir de esta fecha
cuando comienza la construcción de la Estatua de la Libertad en sus talleres
parisinos, en la calle Vavin. Efectuó su último viaje a los Estados Unidos con
motivo de la inauguración de la estatua, el 28 de octubre de 1886, en Nueva
York.
Como creador de la Estatua de la
Libertad, su carrera tomará desde entonces una dimensión internacional y lo
convirtió en uno de los escultores más célebres del siglo XIX en toda Europa y
América del Norte.
Fue nombrado comandante de la
Legión de Honor en 1882.
Murió de tuberculosis el 4 de
octubre de 1904 en París, y está enterrado en el cementerio de Montparnasse.
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